Afrique du Sud : au moins 73 morts après qu'un incendie nocturne ait ravagé un bâtiment occupé par des squatters

Gérald Imray, Associated Press Gerald Imray, Associated Press

Mogomotsi Magome, Presse associée Mogomotsi Magome, Presse associée

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JOHANNESBURG (AP) — Un incendie nocturne a ravagé un immeuble délabré occupé principalement par des sans-abri et des squatters à Johannesburg, obligeant certains à jeter des bébés par les fenêtres du troisième étage dans une tentative désespérée de les sauver et faisant au moins 73 morts prématurées. Jeudi, des témoins et des services d'urgence de la plus grande ville d'Afrique du Sud ont déclaré.

Au moins sept des victimes étaient des enfants, le plus jeune étant âgé d'un an, selon un porte-parole des services d'urgence. Une chaîne de télévision sud-africaine a rapporté que le bilan s'élevait à 12 enfants morts, bien que les services d'urgence ne l'aient pas confirmé dans l'immédiat.

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Plus de 50 personnes ont été blessées et les services d'urgence ont averti que le bilan pourrait encore s'alourdir alors qu'ils continuaient à fouiller les lieux plus de 12 heures après le début de l'incendie vers 1 heure du matin.

Des dizaines de corps retrouvés par les pompiers gisaient sur une route secondaire à l'extérieur de l'immeuble, certains dans des sacs mortuaires mais d'autres recouverts de draps ou de couvertures argentés une fois les sacs mortuaires épuisés.

"En plus de 20 ans de service, je n'ai jamais rencontré quelque chose de pareil", a déclaré Robert Mulaudzi, porte-parole de la direction des services d'urgence de Johannesburg.

Les autorités n'ont pas établi la cause de l'incendie, mais Mgcini Tshwaku, un responsable du gouvernement local, a déclaré que les premières preuves suggéraient qu'il avait commencé avec une bougie. Les habitants utilisaient des bougies et des feux pour s'éclairer et se réchauffer pendant le froid hivernal, a-t-il expliqué.

Les pompiers continuaient de se frayer un chemin à travers les restes de cabanes et autres structures informelles qui jonchaient l'intérieur de ce bâtiment abandonné de cinq étages, au cœur du quartier central des affaires de Johannesburg. De la fumée s'échappait du bâtiment noirci même si le feu était éteint, tandis que des couvertures et des draps tordus pendaient comme des cordes aux fenêtres brisées pour montrer comment les gens les avaient utilisés pour tenter d'échapper aux flammes.

Certains des survivants ont décrit comment ils ont sauté par la fenêtre pour échapper à l'incendie, mais seulement après avoir jeté leurs enfants aux autres en bas. « Tout s'est passé si vite et j'ai seulement eu le temps de jeter le bébé dehors », a déclaré Adam Taiwo, qui a réussi à sauver son fils de 1 an et lui-même. "Je l'ai également suivi après qu'ils l'aient attrapé en bas." Taiwo a déclaré qu'il ne savait pas où se trouvait sa femme, Joyce.

Un témoin qui vit dans un immeuble de l’autre côté de la route a déclaré avoir vu d’autres personnes jeter des bébés hors du bâtiment en feu et qu’au moins un homme est mort lorsqu’il a sauté d’une fenêtre du troisième étage et a heurté le trottoir en béton « la tête la première ».

Un autre témoin, qui n'a pas donné son nom, a déclaré à la chaîne d'information eNCA qu'il vivait dans un immeuble voisin et qu'il avait entendu des gens crier à l'aide et crier « Nous mourons ici » lorsque l'incendie s'est déclaré.

Alors que l'incendie faisait rage, certains occupants se sont retrouvés coincés derrière des portes verrouillées aux sorties et il était clair qu'il n'y avait pas de voies d'évacuation appropriées, a déclaré le responsable local Tshwaku.

"Les gens ne pouvaient pas sortir", a-t-il déclaré, ajoutant que certaines des victimes pourraient être mortes après avoir sauté du bâtiment.

Selon des témoins, jusqu'à 200 personnes pourraient vivre dans le bâtiment, y compris dans le sous-sol, qui aurait dû être utilisé comme parking. D'autres estiment un nombre d'occupants encore plus élevé.

Le maire de Johannesburg, Kabelo Gwamanda, a déclaré que 141 familles avaient été touchées par la tragédie, mais il n'a pas pu dire exactement combien de personnes se trouvaient dans le bâtiment lorsque l'incendie s'est déclaré. La plupart des personnes à l'intérieur étaient des ressortissants étrangers, a-t-il déclaré. Cela pourrait rendre difficile l'identification des victimes et la recherche des disparus, car beaucoup d'entre elles se trouvaient probablement en Afrique du Sud illégalement, ont déclaré d'autres responsables, et n'avaient aucun document sud-africain.