Le juge ordonne de nouveaux procès pour 2 hommes reconnus coupables du meurtre macabre de 1993

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Une accusation explosive concernant le meurtre d'une jeune mère près de Buffalo avait conduit à des théories sur un autre coupable possible : Richard Matt, l'un des deux évadés de l'un des jailbreaks les plus célèbres de New York.

Par Jesse McKinley, Danny Hakim et Ed Shanahan

Un juge du comté d'Erie, dans l'État de New York, a annulé mercredi les condamnations de deux hommes qui, malgré leurs protestations d'innocence, ont été reconnus coupables du meurtre macabre d'une jeune mère en 1993, près de Buffalo.

La décision, rendue par le juge Paul B. Wojtaszek de la Cour suprême de l'État, est intervenue après un long réexamen de l'affaire motivé par des incohérences dans l'accusation initiale, citée par les avocats des deux hommes, et par une affirmation explosive concernant un autre suspect possible : Richard Matt, l'un des deux évadés d'un célèbre jailbreak new-yorkais.

Le juge Wojtaszek a ordonné que les deux hommes, Brian Scott Lorenz et James Pugh, bénéficient d'un nouveau procès dans le meurtre de la jeune mère, Deborah Meindl, tuée chez elle à Tonawanda, New York.

Le juge a rejeté les affirmations d'innocence des hommes. Mais il a jugé que de nouveaux procès étaient justifiés en raison de nouvelles preuves et parce que les procureurs initiaux avaient violé les règles régissant le partage des preuves. Le bureau du procureur du comté d'Erie a déclaré qu'il ferait appel de la décision du juge.

Zachary Margulis-Ohnuma, l'avocat de M. Pugh, a déclaré que c'était « une journée merveilleuse » pour son client.

« Jimmy peut enfin continuer sa vie sans le poids d'une fausse conviction qui pèse sur sa tête », a-t-il déclaré à propos de M. Pugh, ajoutant : « Son histoire devrait inspirer les autres à continuer à se battre pour la justice et à semer la peur dans le cœur des corrompus. la police et les procureurs qui pensent qu’ils peuvent s’en tirer en accusant des innocents.

Pendant des années, M. Lorenz, 52 ans, et M. Pugh, 61 ans, cherchaient à annuler leurs condamnations, soulignant le manque de preuves médico-légales les liant au crime. Leurs avocats et deux procureurs chevronnés du comté d'Erie avaient également suggéré que le véritable tueur était M. Matt, dont l'évasion en 2015 d'une prison à sécurité maximale de Dannemora, dans l'État de New York, avait déclenché une chasse à l'homme à l'échelle nationale qui s'était terminée lorsqu'il avait été mortellement abattu.

Cette affirmation a été avancée par David Sweat, qui s'est échappé avec M. Matt et a été repris vivant.

Dans une lettre au New York Times, M. Sweat a également fait une déclaration encore plus sensationnelle : M. Matt, qui vivait près de la maison où le meurtre a eu lieu, avait tué Mme Meindl sur ordre d'un policier local, David Bentley. , qui a ensuite aidé à mener l'enquête sur son meurtre.

M. Sweat a déclaré que M. Bentley s'était inquiété du fait que Mme Meindl révélait aux autorités les activités illégales dans lesquelles lui et M. Matt étaient impliqués.

"La flic a dit qu'elle devait y aller", a écrit M. Sweat au Times, "parce qu'elle allait les dénoncer."

L'ancien détective a nié avec véhémence toute implication dans l'assassinat de Meindl. «C'est totalement, absolument, sans équivoque, insensé», a-t-il déclaré. Il a également nié avoir eu une liaison avec Mme Meindl, ce qui a été suggéré par le mari de la victime, Donald, et d'autres.

Dans sa décision, le juge Wojtaszek a également mis en doute les affirmations de M. Sweat, les qualifiant de « manifestement incroyables » et de « totalement indignes de foi ». Mais il a déclaré que les progrès des tests ADN, qui ont exclu les deux hommes de divers objets trouvés sur les lieux du crime, justifiaient l'annulation des condamnations.

Cette décision marque la fin d'un autre chapitre de la longue et sinistre saga entourant le meurtre de Mme Meindl.

Lors d'une attaque sauvage, Mme Meindl, une étudiante en soins infirmiers et mère de deux jeunes filles, a été poignardée et étranglée à plusieurs reprises à mort avec une cravate d'homme par un après-midi enneigé de février 1993.

Au départ, les soupçons se tournaient vers Donald Meindl, qui avait une police d'assurance-vie de 50 000 $ sur sa femme et qui entretenait à l'époque une liaison avec une jeune fille de 17 ans. Il avait également parlé avec un associé du meurtre de sa femme, même s'il avait insisté sur le fait que de telles conversations étaient une plaisanterie. (M. Meindl, qui a assisté à l'audience à Buffalo fin 2021 et début 2022, est décédé en mai.)