La langue anglaise a beaucoup à dire sur la badasserie des femmes

La médiéviste de l'Université d'Oxford, Jenni Nuttall, révèle des siècles de rébellion des femmes contre les restrictions patriarcales, comme en témoigne l'évolution de notre langue, dans cet extrait fascinant de MOTHER LONGUE.

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Au moins dans le langage, nous n’échappons jamais vraiment à l’enfance. Les femmes de tout âge peuvent profiter d'un déjeuner entre filles, d'une soirée entre filles ou d'une soirée entre filles, chacune d'entre elles étant pleine de discussions entre filles. Ces phrases, même si elles infantilisent, capturent ce qui pourrait être le plus agréable dans le temps sans partenaire ni sans enfants, les heures passées avec des amis comme si nous étions de retour à l'école. Les conversations entre filles sont parfois considérées comme des ragots insignifiants, mais elles contiennent également des vérités que les femmes se disent lorsque les hommes n'écoutent pas. Certaines phrases tentent de faire honte aux hommes et aux garçons en leur disant qu'ils pleurent ou se lancent comme une fille, ou qu'ils sont un chemisier de grande fille ou un swot de fille.

La langue anglaise a inventé de nombreux noms pour ceux qui n'acceptaient pas les restrictions d'étouffement. Bien que le terme garçon manqué ait d'abord décrit un jeune homme dont le comportement allait au-delà de ce que la société polie jugeait acceptable, il fut bientôt également utilisé au XVIe siècle pour désigner les filles rebelles. Les définitions du dictionnaire font allusion à la manière dont ces filles pourraient transgresser : leur énergie, leur mouvement, leur intensité, leur audace et leur impudence. La Glossographia de Sir Thomas Blount, un dictionnaire de mots délicats publié en 1656, définit un garçon manqué comme « une fille ou une jeune fille qui saute de haut en bas comme un garçon ». Le New English Dictionary de John Kersey de 1702 dit qu'« une fille, ou une jeune fille qui monte et descend comme un garçon » peut être appelée soit un garçon manqué, soit un matou. Des verbes comme ramper, s'ébattre et gréer décrivaient comment des jeunes indisciplinés se promenaient en public, s'amusant et s'amusant, appréciant avec vertige ce que les moralistes considéraient comme des vices. Comme de nombreux jeunes ne se mariaient qu'au milieu de la vingtaine, travaillant généralement dans le service et vivant loin de chez eux, leur comportement, réel ou imaginaire, était souvent une source d'inquiétude.

Ces verbes rampants et truqués avaient des noms équivalents qui, au fil des décennies, étaient davantage utilisés pour les filles que pour les garçons. Le New Universal Etymological English Dictionary de Joseph Scott, publié en 1755, explique qu'une rampe était une « fille hoidening, fouillant, sautillante et grossière » (un hoiden ou hoyden était un autre mot pour une jeune fille vive) tandis qu'une ébat était une « fille grossière et bruyante ». , fille maladroite. Si les filles étaient censées être silencieuses, immobiles et soumises, il n'en aurait pas fallu beaucoup pour être qualifiées d'impolies ou d'hyperactives.

Le livre de 1691 de John Ray sur les mots rares et inhabituels rapportait qu'Harry-Gaud était le nom d'un « Rigsby, une fille sauvage ». Un dictionnaire de la pègre publié au cours de la même décennie disait qu'une hightetity (comme le hoity-toity plus familier) était un autre nom pour « une rampe ou une fille grossière ». Une collection de 1746 de mots dialectaux du Lancashire qualifiait Mey-Harry de « une fille robuste qui joue avec les garçons ». Il semble qu’il y ait suffisamment de filles qui bafouaient les normes pour avoir besoin de mots pour les nommer, ou du moins suffisamment de parents et de prédicateurs qui voulaient des mots désapprobateurs pour dénoncer les filles arrogantes et bruyantes.

Les jeunes qui s'amusaient à la Renaissance étaient peut-être en train de rugir, c'est pourquoi on entend de temps en temps quelqu'un décrit comme étant ivre et rugissant aujourd'hui – vif, turbulent et joyeux, comme les années folles. Un garçon rugissant était une figure courante, reconnaissable dans la vie quotidienne mais aussi un stéréotype trouvé dans les pièces de théâtre ou les poèmes. C'était un jeune homme bruyant et agressif, célèbre pour boire, fumer et se battre. Il se réjouissait de tous les comportements critiqués par les moralistes puritains. Et si vous pouviez rencontrer un garçon rugissant sur scène ou dans une taverne londonienne, vous pourriez, plus rarement, rencontrer également une jeune femme faisant les mêmes choses. La plus célèbre d'entre elles était la vraie Mary Frith, connue sous son surnom de Moll Cutpurse, qui a inspiré le personnage principal d'une pièce de Middleton et Dekker intitulée The Roaring Girl. Telle une star de télé-réalité d'aujourd'hui, Moll faisait parler de lui, une célébrité mineure notoire à la vie colorée. Elle portait des vêtements d'homme, jurait, fumait et visitait les pubs, jusqu'au cou, pour des délits mineurs et des transactions douteuses.