Que peuvent révéler les vêtements historiques que d’autres sources ne peuvent pas révéler ?

Des tenues intimes d'Elizabeth I aux tissus qui menaçaient les hiérarchies sociales, les vêtements nous parlent bien plus que de ceux qui les portent.

Maria Hayward, auteur de Stuart Style : Monarchy, Dress and the Scottish Male Elite (Yale University Press, 2020)

Ces vêtements sont-ils réels ? Cette question est souvent posée lorsqu’on regarde les portraits Tudor et Jacobéens, et elle reste généralement sans réponse – mais pas dans le cas de Margaret Layton (vers 1590-1641). Son gilet en lin magnifiquement brodé, confectionné vers 1610, a survécu. Cela prouve que le vêtement représenté dans son portrait datant d'environ 1620, aujourd'hui exposé au V&A, a existé, mais cela fait aussi bien plus. Les différences entre le gilet et sa représentation révèlent les modifications apportées au vêtement pour le maintenir à la mode et, ce faisant, offrent un aperçu des choix et des goûts de Margaret.

D'autres vêtements, plus intimes, comme la paire de corsages droits et la paire de tiroirs habillant l'effigie funéraire d'Elizabeth I, en disent davantage sur leur porteur. Réalisés aux mesures de la reine par son tailleur, ils révèlent ses proportions, tandis qu'un examen récent a montré que le raidissement était coupé un peu plus court à droite. Cela a permis à la droitière Elizabeth une plus grande liberté de mouvement.

Alors que des manuels tels que La pratique de la couture (1580) de Juan de Alcega étaient destinés aux tailleurs masculins, beaucoup moins était publié sur le travail des couturières. Pourtant, les chemises et les blouses qui ont survécu révèlent les secrets de leur métier, notamment la finesse de leurs coutures comparée à celle des tailleurs ; leur utilisation prudente de toute la largeur du métier à tisser et leur approche « zéro déchet » du tissu ; et comment les points faibles de la construction, tels que les aisselles, ont été renforcés par des soufflets pour éviter les déchirures et les réparations nécessaires.

Les descriptions écrites des vêtements du XVIe siècle sont souvent brèves et les vêtements pour enfants, en particulier ceux des classes inférieures et moyennes, sont sous-enregistrés. Ces rares références peuvent être élargies en examinant une moufle et un gilet survivants, qui révèlent l'importance du tricot dans les vêtements des nourrissons, ainsi que la manière dont les articles étaient fabriqués et individualisés avec de minuscules éléments décoratifs. Dans le même esprit, le pourpoint en laine d'un jeune garçon caché dans une maison d'Abingdon était autrefois dissimulé pour protéger la maison contre la sorcellerie. Bien qu’il n’en reste pas grand-chose, ce qui en dit long sur la valeur émotionnelle accordée aux vêtements.

Christine Checinska, conservatrice principale de l'Afrique et de la diaspora : textiles et mode au Victoria and Albert Museum

Historiquement, la tenue vestimentaire est l’un des moyens par lesquels les hiérarchies de pouvoir et de valeurs ont été maintenues et légitimées. Mais la facilité avec laquelle les vêtements peuvent être personnalisés permet également à la mode d’agir comme un moyen de représailles. Son étude révèle l'histoire de ceux qui ont été continuellement mis à l'écart du courant dominant en raison de leur race, de leur culture, de leur sexe, de leur classe sociale ou de leur sexualité, nous permettant ainsi de nous rapprocher de celui qui les porte. Et la matérialité des vêtements – les tissus, les passementeries, les teintures, la construction – nous permet de cartographier l’histoire mondiale du commerce.

Né vers 1690, Francis Williams, érudit jamaïcain noir libre du XVIIIe siècle, est une figure complexe. Parmi les seules traces écrites de sa vie extraordinaire qui subsistent figurent des strophes de sa poésie latine et un chapitre dérisoire à son sujet écrit par l'apologiste de l'esclavage Edward Long dans The History of Jamaica: or, General Survey of the Ancient and Modern State of that Island. (1774). Les croyances racistes selon lesquelles les Africains sont inférieurs, arriérés et barbares remontent à la traite négrière, au colonialisme et aux propriétaires d’esclaves du XVIIIe siècle comme Long. Long ridiculise Williams, l'utilisant pour légitimer le système d'esclavage des plantations sur lequel sa propre richesse était assurée. Long avait passé 12 ans en Jamaïque mais n'était jamais allé en Afrique. Il n’était pas un scientifique, mais ses déclarations sur les Africains étaient considérées comme des faits scientifiques.

Le V&A abrite le seul portrait connu de Williams. Peint en 1745, il est représenté comme un gentleman érudit, ayant reçu une formation classique dans des matières telles que la géographie, l'arithmétique, la musique, l'astronomie et le latin. Williams se tient dans son bureau, devant sa bibliothèque, entouré d'outils d'apprentissage. Il est habillé à la mode : perruque poudrée, élégant manteau en drap bleu marine à boutons dorés, culotte, bas et chaussures à boucles. La façon dont Williams s'est façonné confirme ce que nous savons de sa biographie et son désir de faire partie de l'élite des Lumières. Il a fait ses études en partie en Angleterre, est devenu membre du Lincoln's Inn (une association professionnelle d'avocats) et a assisté aux réunions de la Royal Society. Le tableau, que certains chercheurs considèrent comme un autoportrait, réfute les affirmations de Long, démontrant à quel point l'écriture de l'histoire peut être contredite par l'étude de la mode.